В середине XIX века в городе развивается промышленность, растет население, расширяются городские границы. Толчок в развитии экономики дало строительство железной дороги Тамбов-Саратов в 1870-1871 годах. Город стал местным центром торговли хлебом и другой сельскохозяйственной продукцией.

План застройки Кирсанова был утвержден еще в начале XIX века. Городское пространство складывалось из 16 пересекающихся под прямым углом улиц, образующих 32 квартала. В центре города была устроена торговая площадь, на которой проходили городские ярмарки. В город вписались заводы, элеватор, два училища, ветеринарный пункт. Украшением Кирсанова были пять церквей и Кирсановский Тихвинско-Богородицкий женский монастырь. Для горожан были устроены аптеки, действовала амбулатория, имелась женская гимназия.

В 1920-1921 годах Кирсанов оказался в центре мощного крестьянского движения, более известного под названием «Антоновщина». Повстанцы под предводительством А. С. Антонова не раз подступали к городу, вынуждая советские войска вести оборону.

Облик центральной части Кирсанова сохранил колорит русского провинциального города начала XX века, а на гербе города, как и несколько веков назад красуются травники «в голубом поле, в знак того, что оных в окрестностях сего города изобильно».